Nessuna università italiana figura tra le 100 migliori al mondo secondo l’Academic Ranking of World Universities (ARWU) 2026, una delle classifiche internazionali più orientate alla performance della ricerca.
La prima italiana è La Sapienza di Roma, al 153° posto, seguita dall'Università di Padova nelle prime 200. Più indietro compaiono il Politecnico di Milano e altri grandi atenei italiani.
Il dato colpisce soprattutto se confrontato con la presenza internazionale dei principali concorrenti: Harvard, Stanford e MIT occupano il podio, mentre gli Stati Uniti piazzano otto università nelle prime dieci.
La Cina è il vero fenomeno
Il dato più significativo, però, emerge osservando la distribuzione geografica delle università presenti nelle prime 1.000.
La Cina ne conta 234, più di qualsiasi altro Paese, davanti agli Stati Uniti con 187, al Regno Unito con 57 e alla Germania con 51. L'Italia si ferma a 42 atenei.
È un indicatore interessante della trasformazione della geografia mondiale della conoscenza: Pechino non sta soltanto aumentando il numero delle proprie università competitive, ma sta costruendo rapidamente poli di ricerca capaci di scalare le classifiche internazionali.
Ma ARWU non misura “la migliore università” in senso assoluto
C'è però una precisazione importante.
L'ARWU è fortemente concentrato sulla ricerca scientifica: considera, tra gli altri fattori, premi Nobel e Fields, ricercatori altamente citati, pubblicazioni su Nature e Science, citazioni scientifiche e produttività pro capite.
Non misura quindi direttamente aspetti come qualità della didattica, occupabilità dei laureati, esperienza degli studenti o internazionalizzazione nello stesso modo di altri ranking.
Ed è proprio qui che il quadro italiano cambia.
Per esempio, nella QS World University Rankings 2026, La Sapienza è 128ª al mondo, mentre nel Times Higher Education World University Rankings 2026 è 170ª.
Tradotto: l'università italiana non è necessariamente “fuori dal mondo”. È soprattutto meno competitiva nei grandi indicatori internazionali della ricerca d'élite.
Il problema è anche quanto si investe
Dietro il ranking c'è una questione strutturale.
Secondo l'OCSE, in Italia la spesa pubblica per studente universitario è pari a circa 8.992 dollari, contro una media OCSE di 15.102 dollari. Complessivamente, l'investimento nell'istruzione dal livello primario a quello terziario equivale al 3,9% del PIL, contro il 4,7% della media OCSE.
Anche la ricerca rimane un punto debole. L'OCSE segnala che la spesa italiana in R&S in rapporto al PIL è inferiore alla media OCSE, limitando la capacità del Paese di trasformare il proprio potenziale scientifico in innovazione.
Ricerca italiana: qualità sì, massa critica meno
Il paradosso è che l'Italia produce ricerca di qualità.
Secondo l'OCSE, nel 2022 le università e gli istituti di ricerca italiani hanno contribuito al 2,7% delle pubblicazioni scientifiche mondiali e al 15% di quelle dell'Unione europea.
Il problema è riuscire a trasformare questa produzione scientifica in brevetti, imprese innovative e trasferimento tecnologico. L'OCSE sottolinea proprio la difficoltà delle università italiane nel commercializzare i risultati della ricerca e nel rafforzare il collegamento con le imprese.
Il nodo dei talenti
C'è poi un'altra partita decisiva: quella dei ricercatori.
L'OCSE evidenzia le difficoltà italiane nell'attrarre e trattenere ricercatori, soprattutto nei settori ICT, mentre le retribuzioni accademiche risultano meno competitive rispetto a Francia, Germania e Regno Unito, in particolare nelle fasi iniziali della carriera.
Il PNRR ha temporaneamente invertito questa tendenza, consentendo alle università italiane di assumere circa 12.000 ricercatori a tempo determinato. Ma, secondo l'OCSE, sarà fondamentale garantire risorse sufficienti per trattenere questi talenti anche dopo la fine dei finanziamenti straordinari.
Il vero rischio per l'Italia
Il problema, dunque, non è soltanto “quante università italiane entrano nella Top 100”.
La vera sfida è costruire un sistema capace di trasformare ricerca scientifica → brevetti → innovazione → imprese → produttività.
Ed è qui che la distanza dai grandi ecosistemi universitari internazionali può diventare un problema economico, oltre che accademico.
Perché nell'economia dell'intelligenza artificiale, dei semiconduttori, della biotecnologia e delle tecnologie quantistiche, la competitività di un Paese dipende sempre più dalla sua capacità di produrre e trattenere conoscenza.
