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Nel 1800, a livello mondiale, solo 21 città a livello mondiale avevano raggiunto la soglia di 1 milione di abitanti. La maggior parte di queste città si trovava in Europa (14), con Londra come la più grande. Le altre città milionarie erano localizzate in Asia (6), con Pechino e Tokyo tra le più popolate.
All’epoca, la maggior parte della popolazione mondiale viveva in aree rurali ma, tra il 1800 e il 1900, il numero di città con un milione di abitanti è cresciuto rapidamente, raggiungendo quota 83 nel 1900. L’incremento è stato particolarmente significativo in Europa, dove il numero di città milionarie è passato da 14 a 44.
L’industrializzazione e l’aumento del commercio hanno contribuito alla crescita urbana in Europa. Tra il 1900 e il 1930, il numero di città con un milione di abitanti è quasi raddoppiato, raggiungendo 163 nel 1930. L’Europa ha continuato a essere il continente con il maggior numero di città milionarie (77), seguita dall’Asia (64). La crescita urbana si è diffusa anche in altre parti del mondo, con città come Buenos Aires (pop. 2.4 milioni) e Rio de Janeiro (1.5 mln) in America Latina e Shanghai (3.1 mln) in Asia che hanno raggiunto la soglia del milione di abitanti.
