Il laser per l’astronomia più potente al mondo è montato su un banco ottico a Monte Porzio Catone, a pochi chilometri da Roma. Dopo più di dieci anni di lavoro, il personale del laboratorio Laser dell’Osservatorio Astronomico di Roma dell’Inaf sta per spedirlo sull’isola di Tenerife dove sarà installato all’Osservatorio del Teide, all’Optical Ground Station dell’Esa (l’Agenzia Spaziale Europea) e puntato verso il cielo.
Ha una potenza di 90 watt ed è in grado di eccitare gli atomi di sodio nell’atmosfera fino a 90 chilometri di altezza. Il suo raggio crea cioè quella che gli esperti chiamano una stella artificiale, un riferimento per valutare in tempo reale la turbolenza atmosferica. Tenendone conto si può migliorare la qualità delle immagini, quasi come se si portasse il telescopio nello spazio.
Il progetto, che vede la partecipazione di altri istituti internazionali (lo European Southern Observatory, l’Instituto de Astrofisica de Canarias, l’Università di Durham), ha anche un altro obiettivo: far fare un salto di qualità alle comunicazioni con i satelliti. Per 15 notti, a settembre, i ricercatori dell’Inaf punteranno il laser verso un satellite geostazionario per dimostrare che è possibile scambiare dati ad altissima velocità usando la luce. In prospettiva, con questo sistema si potrebbe risolvere il problema della copertura cellulare in tutto il mondo senza bisogno di mega-costellazioni composte da migliaia di satelliti che trasmettono usando le onde radio.
